簪獬拦住：“队长。”
山子一言不发，跪下纳头就拜：“见过里正。”
簪獬忙去扶他：“不要跪，如今早就免了跪礼。”
她话未说完，就见山子热泪夺眶，哭的哽咽难语。众人面面相觑，劝也无用，问也不答，只能由他哭泣。
山子哭完，喉咙已经沙哑：“禀告里正，向阳村现一百二十七户，男子三百二十，女子二百七十七。耕牛两头，毛驴五头。我不晓来了里正，户册在家中，我一会回去取。”
簪獬劝住他：“不急，等我去向阳村，你再给我。”
山子面露愧色：“从前竹海没有衙署，屏风城又不管竹海，历年的税金都积压在我家。四百年来，有七家绝户，另有孤寡贫穷，账面就对不上。”
意外之喜，惊的簪獬说不出话来：“……不要紧。”
山子如负重担：“里正恩慈，天君恩慈。我家祖上避祸逃到竹海，祖祖辈辈无不盼望重归故土。没想到我这代，什么没做就得偿心愿。”
簪獬被从天而降的税金砸得晕头晕脑，不论山子说什么都是含笑点头，止不住嘴角上扬。
山子左右一看树木，辨别出方向，走到一旁朝望斗城方向跪下，虔诚叩拜，低声祈歌：“天德至高，天恩至深，天道无常，天君有序……五纬在天，五行在地……一曰水，二曰火，三曰木……”
簪獬想着向阳村四百年的税金，不由得春风得意，脚下飘飘然：“向阳村祖上避什么祸逃到竹海？”
狗鼻儿摇头：“不晓得，这么多年指不定向阳村人自己都不清楚。”
簪獬略略一想：“也是，四百多年前正是‘荒帝之乱’，又闹了一百多年的群雄割据，不知道多少人家逃荒避难。”
狗鼻儿点点点头：“里正懂的真多。”
牙铁呸他一口：“里正，您看，我要不早点休息？明天我们早点出发，天黑能赶到向阳村，晚上就不用睡草地。”
山子祷告完走来：“里正，恐怕不行。山洪把涧里竹桥冲垮了。”
狗鼻儿问：“索道呢？”
山子垂着脑袋摇头：“一夏天的大雨淋烂了。我过来的时候正好绷断，只好让后面人回村准备，等山洪退了重新拉。”
簪獬身上背债，心中不甘心：“没有其他路？”
山子道：“除非爬过山背崖，那只有猴子才行。”
狗鼻儿作证：“那太陡了，身手最好的拾客也只敢爬到半坡。”
众人看向簪獬。
簪獬思量山子既然主动提起税金，不至于过后反悔，屏风城那边也不能催这么急。
天气渐冷，时间紧迫，当务之急还是了解竹海各村情况。“山子，你看，你能不能跟我去趟竹编村，你们几个头人一起坐下来聊聊。”
山子点头：“我听里正的。”
簪獬问他：“你常年在竹海，应该对各村都有了解。竹编村是个什么情景？”
山子摇头：“我们只和梭镖部打交道多些，他们擅长养竹鸡，会用鸡屎与我们换米盐。竹编村离得太远，竹衣寨更远。祖辈传下来的说法，竹编村比我们晚来二百年。他们原本就都是屏风城人，因事迁移进竹海。他们来得时候人就很多，不必依仗天险也能在竹海定居。”
簪獬看向狗鼻儿，狗鼻子陪笑：“里正大人，我们很少去竹编村那边。他们那边是真竹海，树木少，山货少。他们又爱砍竹子，我们总不能去挖竹根吧。笋也不值钱。”
簪獬看向牙铁，牙铁忸怩：“里正，我是第一次来竹海。”
簪獬吃惊：“你之前从没来过。”
牙铁理所当然：“这又不是什么好地方。我要不是巡逻，屏风城常走的街道也就那么几条。萝卜，你去过矿场没？”
萝卜一愣：“我去矿场干啥？”
牙铁得意的解释：“矿场紧挨着萝卜家。”
簪獬听取众人意见，决定明天前往竹编村。众人各自休息。
营地只有三顶帐篷，牙铁说是他从库房里好不容易翻出来的，挑了一顶最好的给里正。乔优用水擦净霉斑和灰尘，侧边两个老鼠咬得洞用阔叶树叶遮住。
萝卜摘了一蓬花梨树花：“乔优姑娘说里正鼻子灵，我寻思花梨树花味道挺好。”
簪獬捻了一朵轻嗅，香味雅致：“好闻呢。”
乔优上前接过花：“谢谢你，萝卜。”她转身进了帐篷，将花梨树花放在帐篷角落。
萝卜咧嘴笑：“不麻烦不麻烦。得亏去摘花，这才看见一株没暴种子的链子藤，得了好些种子。”
说到花草，萝卜话就多了：“还要谢谢里正，我老早就下竹海，这次不费钱还这么人陪着，定能寻到不少稀罕花树苗。”
簪獬心思一动：“要有能长期保存的种子，你也给我留一份。”
萝卜眼睛一亮：“里正喜欢哪种？山茶蔷薇？桂花木香？红萼白莲？五色十二只？芙蕖、菖蒲、紫云英、金甲开、天水色？”
“呃，都还好。”恰逢乔优放好花，帐篷里出来，簪獬连忙问她，“乔优，你喜欢什么花？”
乔优笑道：“瞧着都好看，非说一种就是迎春花。见了它，天就暖了。”
狗鼻儿搭话：“迎春花好呀，金腰带，黄澄澄一片好看呢。”
牙铁啐他：“闭嘴，就你话多。里正同人说话，你插什么嘴。”
不用簪獬打圆场，狗鼻儿陪着笑脸缩到一旁。奔波一天，众人早就累了，不多时营地里鼾声四起。
山风狼嚎，篝火乱残星，簪獬在弥漫檀香和霉味的帐篷中和衣而睡。
簪獬打了个冷战，从梦中吓醒，梦里那个人不人鬼不鬼一个劲往嘴里塞米饭的影子抬起头，却是自己的脸。
灼热和寒意一阵阵袭来，簪獬紧握着扁药瓶想起授器仪式之后，恍惚间，有人将一颗种子放在自己手中，说“看着它。”
那是一颗稀松平常的圆形种子，唯一奇特的是，看着看着，它抽芽生长，开出一朵洁白如玉的花。
黑暗中，人声疏越——
“持器如怀天机。”
“器如冰炭不容。”
……
“天恩如惩。”
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